Las personas que más alimentos ultraprocesados comen tienen alrededor de un 40% más de probabilidades de presentar pequeñas lesiones cerebrales que no dan síntomas. Así lo indica un estudio con casi 9.000 adultos publicado en JAMA Network Open. Estas lesiones pueden ser una señal temprana de ictus o de problemas de memoria. En las mujeres la asociación fue todavía más fuerte.
Qué ha descubierto el estudio
El trabajo lo ha dirigido el Population Health Research Institute (PHRI) de la Universidad McMaster, en Canadá, y se publicó el 15 de octubre de 2026. Los investigadores analizaron a casi 9.000 adultos canadienses de entre 35 y 69 años, sin antecedentes de enfermedad cardiovascular. Todos rellenaron un cuestionario sobre su dieta y se sometieron a una resonancia magnética cerebral.
Los neurólogos que revisaron las imágenes no sabían qué comía cada participante. Buscaban lesiones vasculares “silenciosas”: pequeños daños en los vasos y el tejido del cerebro que no producen síntomas.
Estos son los resultados principales:
- Un 40% más de probabilidad de lesiones. Quienes más ultraprocesados comían tenían un 40% más de probabilidades de presentar estas lesiones que quienes menos comían.
- Los ultraprocesados desplazan a la comida real. De media, suponían un 25% de las raciones diarias. En el grupo de mayor consumo llegaban al 45%, frente al 16% del grupo de menor consumo. Los alimentos frescos o mínimamente procesados bajaban del 68% al 41%.
- Más grasa abdominal. Los grandes consumidores tenían más grasa corporal y más grasa visceral, la que rodea los órganos. Esta grasa se relaciona con inflamación y daño en los vasos sanguíneos.
- Sin diferencias en las pruebas de memoria, por ahora. El estudio no encontró relación entre el consumo de ultraprocesados y el rendimiento cognitivo de los participantes.
“No me esperaba este resultado, la verdad”, ha reconocido Russell J. de Souza, primer autor del estudio. “Normalmente, este tipo de daño se asocia a enfermedades que vemos y tratamos a edades mucho más avanzadas”.
Las mujeres, más afectadas
En las mujeres la asociación fue más fuerte que en los hombres. Las que más ultraprocesados comían tenían casi el doble de probabilidades de presentar lesiones cerebrales que las que menos comían.
El estudio no explica a qué se debe esta diferencia, así que hará falta más investigación para entenderla.
Ojo: asociación no significa causa
Este estudio no demuestra que los ultraprocesados causen daño cerebral. Muestra que ambas cosas aparecen juntas con más frecuencia. Hay varias razones para leerlo con prudencia:
- Una sola foto en el tiempo. A cada persona se le hizo una única resonancia, así que no se sabe qué fue primero.
- La dieta se midió con cuestionarios. Dependen de lo que cada persona recuerda y declara.
- El resultado cambia según la definición. Los autores reconocen que la asociación depende de cómo se clasifiquen los ultraprocesados.
- Otros factores pueden influir. Quien come más ultraprocesados suele tener más grasa abdominal y quizá otros hábitos distintos.
Los propios investigadores piden estudios más largos, con varias resonancias por persona, para comprobar si reducir los ultraprocesados frena estos cambios. El seguimiento ya está en marcha.
Aun así, el resultado encaja con lo que ya sabíamos. Los ultraprocesados se han relacionado con más riesgo cardiovascular, diabetes tipo 2 y obesidad, y lo que daña los vasos sanguíneos también afecta al cerebro.
Qué son los ultraprocesados y cómo reconocerlos
Los ultraprocesados son productos industriales hechos sobre todo con ingredientes extraídos o modificados: aceites refinados, almidones, azúcares, proteínas aisladas y aditivos. Suelen tener mucha sal, azúcar añadido y grasas saturadas, y poca fibra, vitaminas y minerales.
Ejemplos habituales:
- Snacks envasados, como patatas fritas de bolsa o galletas
- Cereales de desayuno azucarados
- Refrescos y bebidas azucaradas
- Fideos instantáneos
- Platos precocinados y congelados listos para calentar
- Bollería industrial y embutidos procesados
Para reconocerlos, mira la etiqueta. Una lista larga de ingredientes, con nombres que no usarías en tu cocina (jarabe de glucosa, aislado de proteína, potenciadores del sabor, emulsionantes), es una buena pista.
7 consejos para reducir los ultraprocesados sin complicarte
No hace falta eliminarlos por completo. Lo importante es que no desplacen a la comida real, que es justo lo que observó el estudio.
- Cambia el desayuno. Sustituye los cereales azucarados por avena, pan integral, fruta o yogur natural.
- Ten snacks reales a mano. Fruta, frutos secos naturales o hummus con palitos de zanahoria.
- Cocina en lote. Prepara legumbres, verduras asadas o guisos el fin de semana y congela raciones. Así tendrás tu propio “precocinado”.
- Bebe agua. Si te cuesta dejar los refrescos, prueba agua con gas, limón o infusiones frías.
- Lee las etiquetas. Cuantos menos ingredientes y más reconocibles, mejor.
- Compra en el perímetro. En el supermercado, los frescos suelen estar en los laterales y los ultraprocesados en los pasillos centrales.
- Elige bien al comer fuera. Busca restaurantes con cocina casera, de mercado o de temporada.
Este estudio no es una sentencia definitiva, pero suma pruebas a algo que ya sabíamos: lo que comemos entre los 30 y los 60 años influye en la salud de nuestro cerebro a largo plazo. Como resume Sonia Anand, autora principal del trabajo, la dieta de esas décadas “moldea la salud cerebral más adelante”. Reducir los ultraprocesados y dar más espacio a la comida fresca es un cambio sencillo que beneficia al corazón, al peso y, probablemente, también al cerebro.
